सामान्य संतुलन सिद्धांत एक व्यापक आर्थिक सिद्धांत है जो बताता है कि कई बाजारों के साथ अर्थव्यवस्था में आपूर्ति और मांग कैसे गतिशील रूप से बातचीत करती है और अंततः कीमतों के संतुलन में परिणत होती है। सिद्धांत मानता है कि वास्तविक कीमतों और संतुलन की कीमतों के बीच एक अंतर है। सामान्य संतुलन सिद्धांत का लक्ष्य परिस्थितियों के सटीक सेट की पहचान करना है जिसके तहत संतुलन की कीमत स्थिरता प्राप्त करने की संभावना है। सिद्धांत सबसे अधिक निकटता से लियोन वालरस के साथ जुड़ा हुआ है, जिन्होंने 1874 में "एलीमेंट्स ऑफ़ प्योर इकोनॉमिक्स" लिखा था। जबकि इस विचार को पहले के अर्थशास्त्रियों ने संकेत दिया था, वह इस विचार को अच्छी तरह से स्पष्ट करने वाले पहले व्यक्ति थे।
वालरस ने सबसे सरल अर्थव्यवस्था का वर्णन करके सामान्य संतुलन सिद्धांत की अपनी व्याख्या शुरू की। इस अर्थव्यवस्था में, केवल दो सामान थे जिन्हें एक्स और वाई के रूप में संदर्भित किया जा सकता था। अर्थव्यवस्था में सभी को इन उत्पादों में से एक का खरीदार और दूसरे को बेचने वाला माना गया। इस मॉडल के तहत, आपूर्ति और मांग अन्योन्याश्रित होगी, क्योंकि प्रत्येक माल की खपत प्रत्येक माल को बेचने से प्राप्त मजदूरी पर निर्भर होगी।
प्रत्येक सामान की कीमत एक बोली प्रक्रिया द्वारा तय की जाएगी, जिसे वालरस ने "टैटोनमेंट" (या अंग्रेजी में "ग्रोपिंग") के रूप में संदर्भित किया। उन्होंने इसका वर्णन एक व्यक्तिगत विक्रेता के संदर्भ में किया, जो बाजार में एक अच्छे और कीमत का भुगतान करने वाले उपभोक्ताओं द्वारा खरीद या गिरावट का जवाब देता है। एक परीक्षण और त्रुटि प्रक्रिया के माध्यम से, विक्रेता कीमत को समायोजित करने की मांग को समायोजित करेगा - संतुलन मूल्य। वालरस का मानना था कि जब तक साम्यावस्था का मूल्य नहीं मिल जाता, तब तक वस्तुओं का आदान-प्रदान नहीं होगा, एक ऐसी धारणा जिसकी दूसरों ने आलोचना की है।
जब एक बड़े पैमाने पर संतुलन का वर्णन करते हुए, वालरस ने इस सिद्धांत को बहु-बाजार सेटिंग्स पर लागू किया, जो बहुत अधिक जटिल हैं। उन्होंने अपने मॉडल के लिए एक तीसरा अच्छा परिचय दिया - z के रूप में संदर्भित। इससे तीन मूल्य अनुपात निर्धारित किए जा सकते थे, जिनमें से एक निरर्थक होगा क्योंकि यह कोई ऐसी जानकारी नहीं देगा जो दूसरों से पहचानी न जा सके। इस निरर्थक अच्छे को उस मानक के रूप में पहचाना जा सकता है जिसके द्वारा अन्य सभी मूल्य अनुपात व्यक्त किए जा सकते हैं - मानक मुद्रा दरों के लिए एक मार्गदर्शिका प्रदान करेगा।
सैद्धांतिक रूप से, वालरस के सिद्धांत में परिवर्तनकारी प्रभाव थे। अर्थशास्त्र, जो पहले एक साहित्यिक और दार्शनिक अनुशासन था, अब एक नियतात्मक विज्ञान के रूप में देखा गया था। उनका आग्रह था कि अनुशासित गणितीय विश्लेषण के लिए अर्थशास्त्र को कम किया जा सकता है। हाल के शब्दों में, यह भी कहा जा सकता है कि वालरस के सामान्य संतुलन सिद्धांत का लंबे समय तक प्रभाव रहा है। यह माइक्रोइकॉनॉमिक्स और मैक्रोइकॉनॉमिक्स के बीच की रेखाओं को धुंधला करता है, क्योंकि अर्थशास्त्र जो कि अलग-अलग घरों और कंपनियों से संबंधित है, को मैक्रोइकॉनॉमी से अलग रूप में मौजूदा नहीं देखा जा सकता है।
