एक देश के उपभोक्ता मूल्य सूचकांक, या सीपीआई, को न केवल संयुक्त राज्य में बल्कि वास्तव में हर दूसरे विकसित राष्ट्र में भी सबसे मौलिक और गंभीर रूप से महत्वपूर्ण आर्थिक संकेतकों में से एक माना जाता है। लगभग हर महीने मासिक सीपीआई नंबर जारी करने से वित्तीय बाजारों पर महत्वपूर्ण प्रभाव पड़ता है, और अप्रत्याशित रूप से उच्च या निम्न संख्या अक्सर निवेश कहर बरपाती है। लेकिन सीपीआई का इतनी तेजी से पालन किए जाने के बावजूद, सूचकांक मुद्रास्फीति या जीवन यापन की लागत के उपाय के रूप में सही से दूर है, और इसमें कई अंतर्निहित कमजोरियां हैं।
सीपीआई उपभोक्ताओं द्वारा खरीदे गए सामानों का भारित सूचकांक है। हालांकि यह अपने "बास्केट" में खरीदे गए विशिष्ट सामानों में कीमतों में बदलाव का एक अपेक्षाकृत अच्छा उपाय हो सकता है, लेकिन सीपीआई की एक सीमा यह है कि उपभोक्ता वस्तुओं का मानना है कि यह एक नमूना प्रदान नहीं करता है जो अर्थव्यवस्था में सभी उत्पादन या खपत का प्रतिनिधित्व करता है। इसलिए, एक बुनियादी आर्थिक बैरोमीटर के रूप में, सीपीआई स्वाभाविक रूप से त्रुटिपूर्ण है।
एक अन्य समस्या, जो ब्यूरो ऑफ लेबर स्टैटिस्टिक्स (CPI के निर्माता) भी खुलकर स्वीकार करती है, वह यह है कि सूचकांक प्रतिस्थापन के लिए कारक नहीं है। आर्थिक वास्तविकता यह है कि जब कुछ सामान काफी अधिक महंगे हो जाते हैं, तो कई उपभोक्ता उनके लिए कम खर्चीले विकल्प तलाशते हैं। इस सामान्य व्यवहार को ध्यान में रखने में असमर्थ, CPI ने संख्याओं को प्रस्तुत करते हुए यह मान लिया कि उपभोक्ताओं को लगातार महंगी वस्तुओं की समान मात्रा खरीदने के लिए जारी रखा जा रहा है।
नवीनता और नवाचार सीपीआई में एक और कमजोरी का प्रतिनिधित्व करते हैं। उत्पाद सीपीआई की वस्तुओं की टोकरी में तब तक शामिल नहीं होते हैं जब तक वे उपभोक्ताओं द्वारा आभासी स्टेपल खरीद नहीं बन जाते हैं। इसलिए भले ही नए उत्पाद काफी उपभोक्ता व्यय का प्रतिनिधित्व करते हों, फिर भी वे सीपीआई की गणना में संभावित समावेश से दूर हो सकते हैं।
हालाँकि CPI को व्यापक रूप से मुद्रास्फीति के मूल संकेतक के रूप में उपयोग किया जाता है, लेकिन इस क्षेत्र में इसकी सटीकता ने बढ़ती आलोचना को आकर्षित किया है। उदाहरण के लिए, एक ऐसी अवधि के दौरान जब ऊर्जा की लागत में 50% से अधिक की वृद्धि हुई और कुछ सबसे अधिक खरीदे गए किराने की वस्तुओं की कीमतों में लगभग 30% की वृद्धि हुई, CPI ने बहुत मामूली मुद्रास्फीति दर को जारी रखा। इसके विपरीत, उपभोक्ताओं की क्रय शक्ति को मापने वाले अन्य संकेतकों ने जीवन की लागत में नाटकीय वृद्धि दिखाई।
क्योंकि सीपीआई का जानबूझकर शहरी उपभोक्ताओं की खरीद की आदतों पर ध्यान केंद्रित करने के साथ निर्माण किया गया है, इसलिए अक्सर इसकी आलोचना की जाती है कि अधिक ग्रामीण क्षेत्रों के लिए माल या उपभोक्ता खरीदने की आदतों के मूल्य का सटीक माप प्रदान नहीं किया गया है। CPI भी अलग-अलग जनसांख्यिकीय समूहों के अनुसार अलग-अलग रिपोर्ट प्रदान नहीं करता है।
कोई भी शुद्ध मूल्य सूचकांक इस तथ्य से त्रुटिपूर्ण है कि यह खरीदे गए माल की गुणवत्ता में बदलाव का कारक नहीं है। उत्पाद की गुणवत्ता में महत्वपूर्ण सुधार और इसके द्वारा पेश किए जाने वाले उद्देश्यों के परिणामस्वरूप, उत्पाद खरीदने से उपभोक्ताओं को शुद्ध लाभ प्राप्त हो सकता है। लेकिन सीपीआई के पास ऐसे गुणवत्ता सुधारों को मापने के लिए कोई मानक नहीं है और इसलिए उपभोक्ताओं को अतिरिक्त लाभ के लिए बिना किसी प्रशंसा के कीमत में वृद्धि को दर्शाता है।
इसकी कमियों के बावजूद, CPI का व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है: यह सामाजिक सुरक्षा भुगतानों और अन्य सरकार द्वारा वित्त पोषित कार्यक्रमों के लिए रहने वाले समायोजन की वार्षिक लागत के लिए आधार प्रदान करता है। शायद यह जल्द ही बदल नहीं जाएगा, लेकिन इसकी सीमाओं के बारे में पता होना महत्वपूर्ण है।
